Iz Indije već danima pristižu duboko potresne slike. Bolnice su prenapučene, pa pacijenti umiru ispred njih boreći se za zrak dok čekaju da budu primljeni. Medicinsko osoblje jedva stoji na nogama, a ljudi u panici za svoje bližnje koji boluju od covida kupuju kisik na crnom tržištu. Nad glavnim gradom Delhijem nadvio se oblak dima koji je posljedica kremiranja tijela, a na samim ulicama policija pokušava uvesti reda i natjerati građane da barem nose maske.
U Delhiju svakih šest minuta od covida umre jedan čovjek. Ukupni broj zaraženih koronavirusom u Indiji je u četvrtak premašio 18 milijuna, samo u 24 sata zabilježeno je gotovo 380.000 novih slučajeva i 3645 umrlih, što je najsmrtonosniji dan u nekoj zemlji od početka pandemije.
Nekoliko je razloga zašto se Indija, koja ima 1,3 milijarde stanovnika, našla u ovako dramatičnoj poziciji. Kako je broj zaraženih u toj mnogoljudnoj zemlji od rujna prošle godine do kraja siječnja ove godine padao, moglo se čuti da je Indija dostigla kolektivni ili imunitet krda. Iako je velika serološka studija provedena početkom ove godine pokazala da samo 20 posto Indijaca ima antitijela, što znači da je većina populacije i dalje ranjiva, vlada premijera Narendre Modija ignorirala je upozorenja o opasnosti drugog pandemijskog vala.
Štoviše, Modi je na Svjetskom ekonomskom forumu trijumfalno ustvrdio da je Indija pobijedila koronavirus. Populističkog premijera Modija na Twitteru sada nazivaju #superširitelj Modi, a bijes protiv njega raste u cijeloj zemlji.
Uvjereni da je koronavirus pobijeđen, ljudi su se vratili životu koji su vodili prije pandemije, nastojeći nadoknaditi propušteno. Tako su se ponovno počela organizirati vjenčanja s više stotina uzvanika, održan je veliki hinduistički festival Kumbh Mela na kojem je bilo 3,5 milijuna ljudi, a deseci tisuća ljudi okupili su se na nedavnim predizbornim skupovima u Zapadnom Bengalu.
Sve to bilo je prilika za nove varijante koronavirusa, koje se lakše šire od originalnog soja iz Wuhana. Drugi pandemijski val u Indiji uvelike se pripisuje širenju britanske varijante B.1.1.7, a zanimljivo je da je prvih šest slučajeva te varijante zabilježeno kod međunarodnih putnika posljednjeg tjedna prosinca 2020. godine. Žarište drugog vala u prvoj polovici veljače postala je sjeverozapadna država Punjab, u kojih 80 posto zaraženih nosi britansku varijantu koronavirusa.
Drugi potencijalni krivac je indijska varijanta B.1.617, koja potječe iz Maharashtre, najgore pogođene indijske države. Indijska varijanta koronavirusa detektirana je u ožujku, a nosi "dvostruku mutaciju" u proteinu šiljku (S), zbog kojih se SARS-CoV-2 lakše širi i efikasnije izbjegava imunološki odgovor cijepljenih ili osoba koje su već preboljele covid-19. Znanstvenici smatraju da je indijska varijanta sada pokretač novih valova zaraze u Bangladešu i Pakistanu, a WHO je objavio da je B.1.617 detektiran u 17 zemalja, uključujući SAD, Kanadu i Veliku Britaniju.
Iako je u Indiji dosad utrošeno 139 milijuna doza cjepiva, najviše uz SAD i Kinu, to je samo kap u moru. Jednu dozu primilo je oko 12,9 posto, a dvije doze cjepiva 2,36 posto stanovništva, što je svakako nedovoljno da bi se obuzdao drugi pandemijski val.
Nadalje, indijske vlasti propustile su osigurati dovoljno antivirusnih lijekova i zaliha kisika za novi val, što je dovelo do kolapsa ionako ranjivog zdravstvenog sustava. Ukratko, zdravstvena katastrofa kojoj se još ne vidi skori kraj. Procjene Neovisnog instituta za metriku i procjene u zdravstvu (IHME) iz Washingtona ukazuju na to da će vrhunac smrtnosti u Indiji biti oko 10. svibnja, kad bi moglo umrijeti i više od 5600 ljudi u jednom danu.