Nade frustriranih stanovnika da bi Hong Kong mogao naučiti živjeti s koronavirusom propale su ovoga tjedna kad su zabranjeni letovi iz osam zemalja.
S novom godinom stiglo je novo drastično pooštravanje ionako ozloglašeno strogog režima po pitanju covida, nakon što je mali broj slučajeva zaraze omikron varijantom probio gradsku obranu.
Kako se već osjećaju posve izolirano, stranci koji žive u Hong Kongu i internacionalne tvrtke koje tamo posluju, ubrzano gube strpljenje, prenosi The Telegraph.
"Već mi je muka biti zarobljen ovdje", kaže jedan izvršni direktor financija koji četiri godine živi u Hong Kongu, a ima obitelj u Velikoj Britaniji.
"Šteta što su uvedena nova pravila jer smo se počeli nadati boljoj godini. Odjednom smo napravili oštar zaokret. Pitam se hoće li se i kada Hong Kong moći vratiti u normalu", kaže drugi Britanac, koji se preselio iz Londona otprilike u isto vrijeme.
Trotjedna izolacija
Mjere karantene u Hong Kongu već su jedne od najstrožih na svijetu, a one koji doputuju u grad čeka trotjedna izolacija u državnoj ustanovi ili hotelu. Pravila praktički onemogućuju višim rukovoditeljima da posjete poslovno središte, unatoč tome što je to temeljni dio njihove poslovne strategije.
Šef Goldman Sachsa, David Solomon, rekao je krajem prošle godine kako ne očekuje da će moći posjetiti Hong Kong ili Kinu "dosta dugo".
"Biti ograničen u smislu odlaska ili povratka, obiteljskog pritiska, to nije velika dinamika za talente i poslovno sposobne i obećavajuće ljude", rekao je.
Od subote letovi iz nekih zemalja, uključujući Veliku Britaniju i SAD, više nisu dozvoljeni, uveden je policijski sat od 18 sati, a zatvoreni su kafići i teretane.
"Dvije godine nakon početka pandemije, dobivamo iste odgovore kao da smo jučer čuli za covid. Koja je izlazna strategija?", upitala se poduzetnica Jennifer Zhu Scott na Twitteru, nedugo nakon ponovnog uvođenja ograničenja i restrikcija.
Unatoč pozivima šefova banaka da dužnosnici omekšaju svoj stav radi budućnosti grada kao azijske financijske sile, i dalje se koriste ekstremne mjere kako bi se zaustavio svaki znak zaraze.
To je pristup koji je pogodio velik dio tvrtki - Disneyland u Hong Kongu ovoga je tjedna bio prisiljen zatvoriti po četvrti put u skladu s pravilima o covidu.
Strah da nema kraja
Najnovije mjere kontrole izazivaju strah da se ne nazire kraj te da nema planova za promjenu smjera. Moral je "nizak koliko bi se i očekivalo", rekao je jedan izvršni direktor banke.
"Domicilni stanovnici su tužni - to je najbolja riječ da bi se opisao osjećaj", dodaje jedan stariji bankar, koji je ranije živio u gradu. "Mnogi preispituju svoju budućnost u Hong Kongu".
Financijska industrija već je ranije uputila brojna upozorenja. Jamie Dimon iz JP Morgana doletio je u Hong Kong privatnim zrakoplovom te banke krajem 2021. godine u pokušaju da podigne moral i zahvali osoblju što se "držalo", nakon što mu je odobreno inače rijetko izuzeće od pravila.
Milijarder i šef banke s najdužim stažom na Wall Streetu priznao je da postaje sve teže zaposliti i zadržati talentirane i obećavajuće kadrove, podsjećajući na pismo velike financijske lobističke grupe The Asia Securities Industry and Financial Markets Association, koja je upozorila da gotovo polovica njezinih članova razmišlja o "preseljenju osoblja ili poslovanja izvan Hong Konga" zbog pravila karantene.
U prosincu je Britanska gospodarska komora objavila anketu među svojim članovima koja pokazuje da se 70 posto od 152 ispitanika mučilo sa zapošljavanjem u gradu iz istih razloga. Upozoravaju kako "postoji rizik da će Hong Kong postati sve izoliraniji kao međunarodno poslovno središte".
"Što se tiče posla, mnogi bankarski zaposlenici postali su vrlo vješti u virtualnom radu. Pravi problem su osobni život i obitelj. Dosta stranaca razmišlja o napuštanju grada ako ograničenja putovanja i strogi uvjeti karantene ostanu na snazi još dulje", kaže Benjamin Quinlan, šef konzultantske tvrtke Quinlan & Associates sa sjedištem u Hong Kongu.
Problem je i politika Pekinga prema Hong Kongu
Šefovi banaka čak su počeli posezati u vlastiti džep kako bi pokušali učiniti situaciju podnošljivom, pa tako Morgan Stanley, Goldmans i JP Morgan nude osoblju sa sjedištem u Hong Kongu po 5000 dolara za hotelsku karantenu u slučaju privatnih putovanja.
Eddie Yue, čelnik monetarne uprave Hong Konga, prošlog je mjeseca izjavio za jedne lokalne novine kako njegovi kolege šalju financijskim direktorima zatočenim u hotelskoj karanteni s luksuznim paketima hrane i vina kako bi bili "manje ljutiti".
No, frustracije stanovnika s dugim stažom boravka nisu rezultat samo odlučnosti Hong Konga i Pekinga da iskorijene virus. Pekinški zakon o sigurnosti, nametnut Hong Kongu 2020. godine kako bi se suzbio rastuće razlike, natjerao je mnoge na odlazak jer im se sužavaju slobode.
Stanovništvo grada smanjilo se za 1,2 posto u 2021. godini, a britanske privatne škole prošlog su mjeseca bile prisiljene po prvi put odbiti kandidate iz Hong Konga zbog rekordnog broja prijava.
U krugovima britanske vlade procjenjuju da će se oko 300.000 građana Hong Konga preseliti u Veliku Britaniju tijekom sljedećih pet godina.
Ipak, zabrinutost za život u Hong Kongu, posebno za lokalno stanovništvo, dolazi u vrijeme dok se globalne financijske institucije utrkuju u širenju svojeg prisustva u Kini. Mnogi čelnici u gradu su tako uvjereni da će se uloga Hong Konga kao financijskog središta i ulaza u Kinu nastaviti.
"U regiji nigdje ne postoji ništa drugo što bi poslužilo kao logična alternativa za sjedište financijskih usluga, osim Singapura", smatra Quinlan.
Suprotni pokazatelji
"Preseljenje za mnoge banke u Hong Kongu nema smisla jer je velika većina njih pokrenula velike strateške planove za rast u Kini".
HSBC, najveća europska banka, već je preselila neke ključne rukovoditelje iz Londona u Hong Kong jer se njezin fokus više naginje prema Aziji. Pazeći da ne uznemiri Peking, javno su podržali kontroverzni zakon o sigurnosti kao i nepopularne mjere karantene.
I konkurencija prilazi cijeloj situaciji sa sličnom pažnjom, potiho sliježući ramenima zbog najnovijih ograničenja, dok drugi pak promatraju kako se grad brzo mijenja.
"Uz kombinaciju ukidanja sloboda i autonomije Hong Konga, potkopavanja vladavine prava, ukidanja slobode medija, kao i ograničenja zbog covida, uključujući obustavu letova, Hong Kong više nije otvoreni međunarodni grad kakav je nekada bilo, a kao rezultat toga s vremenom će vjerojatno utjecati na poslovno povjerenje", kaže Ben Rogers, suosnivač kampanje Hong Kong Watch.
"Utjecaj 'crvenog kapitala' - ulaganja vezana uz režim kineske Komunističke partije - može održati grad prosperitetnim, ali gubitak autonomije i transparentnosti vjerojatno će narušiti njegov status međunarodnog središta", zaključuje Rogers.