Filipinski ministar obrane optužio je Kinu za provokacije nakon što je više od 200 kineskih brodova opaženo na teritoriju unutar filipinskog isključivog gospodarskog pojasa, pored grebena Whitsun, kojeg Kina smatra svojim teritorijem.
“Pozivamo Kinu da smjesta prekine ovaj upad i smjesta opozove ove brodove koji krše naša pomorska prava i zadiru u naš suvereni teritorij”, kazao je ministar Delfin Lorenzana u nedjelju, obećavajući da će Filipini “očuvati svoja suverena prava”.
Filipinski nadzorni brod snimio je oko 220 kineskih ribarskih brodova usidreno pored grebena 7. ožujka ove godine, a filipinska vlada jučer je objavila fotografije na kojima se jasno vidi gomila brodova kako miruju jedni pored drugih.
Filipini isti greben zovu Julian Felipe, a nalazi se oko 320 kilometara zapadno od grada Bataraza na najzapadnijem filipinskom otoku Palawan, duboko unutar filipinskog isključivog gospodarskog pojasa.
Načelnik stožera filipinske vojske, general pukovnik Cirilito Elola Sobejana, naglasio je kako je glavni prioritet vojske “zaštita naših građana u tom području, pogotovo naših ribara, kroz pojačane pomorske patrole”.
Pojedini analitičari smatraju kako Kina namjerno koristi svoje ribarske flote kao svojevrsnu ratnu mornaricu, koja samim svojim prisustvom radi na ostvarenju teritorijalnih ambicija Pekinga, no Kina je do sada takve tvrdnje odbacivala.
Filipinski predsjednik Rodrigo Duterte, dosta prijateljski nastrojen Kini i njenom predsjedniku Xiju Jinpingu, često se nalazio na udaru svojih kritičara zbog mlakog odgovora na agresivne kineske pretenzije u Južnom kineskom moru. Iako su Filipini dobili arbitražnu presudu u sporu s Kinom oko spornog teritorija, Kina je odbila prihvatiti presudu, a Duterte nije inzistirao na njenoj primjeni.
“Kada Xi kaže ‘ja ću ribariti,’ tko ga može spriječiti?”, branio se Duterte prije dvije godine. “Ako pošaljem svoje marince da potjeraju kineske ribare, jamčim vam da se niti jedan od njih neće vratiti živ.” Filipinski predsjednik tada je tvrdio i kako je diplomatski pristup Kini omogućio povratak filipinskih ribara na područja s kojih su ih ranije već bile potjerale kineske snage.