Wagner Group, privatna vojna tvrtka najpoznatija po podršci ruskoj vojsci u Ukrajini, pokrenula je operacije destabilizacije Nigera i Obale Bjelokosti kako bi ojačala ruski utjecaj u zapadnom dijelu Afrike, objavio je londonski Times. To su relativno stabilne zemlje, s jakim utjecajem Francuske. Times piše da Wagnerove operacije čine mješavinu vojne moći i dezinformacija, a da je glavni cilj vlasnika Wagnera Jevgenija Prigožina: umiliti se dodatno ruskom predsjedniku Vladimiru Putinu.
U videu objavljenom u siječnju, snimljenom na nepoznatoj lokaciji u Ukrajini, šef Wagnera Jevgenij Prigožin snimljen je s Aboyom, bivšim vozačem autobusa iz Abidjana, koji je završio u ruskom zatvoru pa je regrutiran i poslan na front.
Prigožin je kasnije objavio na društvenim mrežama:
- Mislim da će on biti sjajan predsjednik Obale Bjelokosti.
S obzirom da je riječ o jednom od najmoćnijih ljudi Rusije, to je slabo prikrivena prijetnja vladi jedne relativno stabilne afričke države, navodi Times.
Od 2017. kad su angažirani u Sudanu, Wagnerovci su se pojavili u više afričkih zemalja, često pomažući vlastima u akcijama protiv džihadista. U Africi imaju raspoređeno 3000 vojnika, ili deset posto od svojih snaga u Ukrajini. Times piše da su u Africi rijetko bili vojno uspješni, a najveće poniženje im je bilo povlačenje iz Mozambika 2019. nakon neuspješnog pokušaja gušenja islamističke pobune. U Maliju ih SAD i EU optužuju za brojne zločine protiv civila koje su počinili podržavajući vojnu huntu u ratu protiv džihadista.
Wagner je do sada ciljao na nestabilne zemlje, no sada su počeli bombardirati društvene medije u Obali Bjelokosti i susjednom Nigeru svojom propagandom, kojoj je cilj širiti nezadovoljstvo Francuskom u njenim bivšim kolonijama. Posljednjih mjeseci Francuze su prikazivali kao zombije i zmije, u jednom videu debelog štakora nazvanog Emmanuel Wagnerov plaćenik udara po glavi maljem sa oznakom "W".
Jedna objava koja kruži društvenim medijima u Nigeru optužuje Francusku za naoružavanje džihadista koji su 10. veljače ubili 17 nigerskih vojnika u Intagameyu. Druga je proširila glasine o puču protiv Mohameda Bazouma, predsjednika Nigera, dok je bio u posjetu Francuskoj 16. veljače.
Časopis Jeune Afrique je izvijestio da je veliki dio tih dezinformacija povezan s projektom Lakhta, poznatom farmom trolova koju financira Prigožin, koja je od 2018. pod američkim sankcijama. Jeune Afrique piše da je val dezinformacija u Obali Bjelokosti i Nigeru uzdrmao lokalne sigurnosne snage, a i francuski predsjednik Emmanuel Macron lani je objavio da su spremni na informacijski rat kako bi se suprotstavili Wagnerovcima.
Obala Bjelokosti i Niger najvjerniji su preostali saveznici Francuske u zapadnoj Africi, dok su se zemlje poput Malija i Burkine Faso okrenule Rusiji. Francuska je lani povukla svoje postrojbe iz Malija nakon desetljeća borbe s džihadistima i prebacila ih susjedni Niger. Ponudili su dodatnu vojnu pomoć Obali Bjelokosti, koja je imala samo jedan veliki teroristički napad.
Malo je vjerojatno da će Obala Bjelokosti ili Niger uskoro angažirati Wagnerove vojnike, no Times tumači da Wagner može politički profitirati od svog uplitanja tamo. "Jedan od Prigožinovih uspjeha je što se mogao pohvaliti Vladimiru Putinu da je otvorio front protiv Francuske", rekao je neimenovani diplomat za londonski Times.