Proteklih tjedana mediji diljem svijeta izvještavali su o bliskim susretima najmodernijih američki i ruskih borbenih aviona do kojih je navodno došlo na nebu iznad Sirije.
Riječ je o dva incidenta koji su se odgodili uz takozvanu dekonfliktnu liniju iznad rijeke Eufrat, koja služi kao granica djelovanja ruskih zrakoplova, odnosno zrakoplova međunarodne koalicije na čelu sa SAD-om. I jedna i druga strana tamo se nalaze kako bi nominalno gađali položaje džihadista Islamske države, uz to da ruska prisutnost ima blagoslov sirijskog predsjednika Asada, dok su Amerikanci i njihovi saveznici došli na svoju ruku, između ostalog, da bi pomagali Sirijske demokratske snage koje su nedavno otjerale ISIS iz njihove prijestolnice u Siriji, Raqqe.
Amerikanci tvrde da je samo u zadnjim tjednima studenog bilo između 6 i 8 bliskih susreta dnevno s ruskim borbenim zrakoplovima. Rusi su pak izdvojili incident koji se navodno dogodio 23. studenog, au kojem je američki borbeni zrakoplov F-22 Raptor ispalio toplinske mamce pokraj dva ruska Suhoja Su-25 koji su, prema Rusima, gađali položaje ISIS-a. Kako tvrdi Ministarstvo obrane Ruske federacije, nakon toga je ruski borbeni zrakoplov 4++ generacije Suhoj Su-35S "otjerao" američki zrakoplov.
I dok su Amerikanci inicijalno tvrdili kako je riječ o izmišljotini, u međuvremenu su mediji počeli pisati o drugom bliskom susretu koji se dogodio 13. prosinca, a za koji su obje strane potvrdile da se dogodio. Ono što je bizarno u cijeloj priči jest da su Rusi incident opisali gotovo u riječ identično onome za koji tvrde da se dogodio 23. studenog, dok je američka verzija nešto drugačija.
Kako piše Joseph Trevithick za portal Drive WarZone, F-22 Raptor Zračnih snaga SAD-a pozicionirao se direktno ispred dva ruska Suhoja Su-25 na nebu iznad sirijskog grada Al Mayadin. Američki pilot praktički je presjekao put ruskim pilotima te ispalio toplinske mamce kako bi ih natjerao da promijene smjer kretanja, u skladu s već korištenom taktikom čiji je cilj da se preusmjeri "protivnički" zrakoplov. Prema verziji Pentagona, razlog za to je činjenica da su ruski avioni prešli na istočnu, "američku" stranu Eufrata te ili nisu mogli ili nisu željeli odgovoriti na pozive preko radio veze za hitne slučajeve kojima ih se upozoravalo da napuste područje.
Glasnogovornik Pentagona Eric Pahon rekao je medijima da je susret trajao oko 40 minuta i da je u jednom trenutku jedan od Suhoja Su-25 prišao toliko blizu Raptoru da je gotovo izazvao sudar u zraku. Nakon toga je "dekonfliktnu" granicu prešao i ruski borbeni zrakoplov Suhoj Su-35S Flanker E, uz to da je njegovo kretanje iz blizine pratio drugi američki F-22 Raptor.
Prema ruskoj verziji, dva Suhoja Su-25 su pratila humanitarni konvoj na zapadnoj, "ruskoj" strani Eufrata te je pilot F-22 Raptora bio taj koji je neovlašteno prešao "dekonfliktnu" liniju kako bi ometao ruske zrakoplove. Potom je na scenu stupio pilot Su-35S koji je se brzo približio Raptoru s njegove stražnje strane te "uspio prisiliti američki zrakoplov da napusti područje".
Bez snimke (ili snimaka) samog incidenta teško je utvrditi čija je verzija ispravna, ili je prava istina negdje između. Iako, treba napomenuti da je malo vjerojatno da je u incidentu sudjelovao samo jedan F-22 Raptor, budući da oni u najčešće lete u parovima, što bi bilo bliže američkoj verziji. No, obje strane se više manje slažu da je došlo do bliskog susreta Suhoja Su-35S i F-22 Raptora. I upravo u tome možda i leži jedan od glavnih uzroka bliskog susreta.
Iako i Rusi i Amerikanci tvrde da je njihov primarni (ili čak jedini) cilj uništiti ostatke ISIS-a, jasno je da obje strane imaju i drugih ciljeva. Na primjer, ostanak Asada na vlasti i uspostavljanje vojne prisutnosti na Bliskom Istoku (Rusi), ili osiguravanje da se ne izgubi aktualni položaj i utjecaj u regiji, ali i blokira širenje iranskog utjecaja (SAD). A tu je i još jedan, primarno vojni razlog.
Naime, nebo iznad Sirije pružilo je rijetku priliku i Rusima i Amerikancima da izbliza provjere kakvom tehnologijom raspolaže druga strana, naročito kad su u pitanju borbeni zrakoplovi. Kako je Islamska država praktički uništena, izlike za "bliske susrete", zapravo izviđanje suparničke tehnologije, uskoro više neće biti. Prema pisanju portala Aviationist, toga su svjesni i preostali džihadisti Islamske države, njih oko 3000, koji se namjerno skrivaju u području dekonfliktne zone gdje Rusi i Amerikanci plus zapadni saveznici nisu do kraja uskladili plan djelovanja. Jer ako su oni zauzeti međusobnim promatranjem i ometanjem na nebu, njihovi napadi na ISIS nisu toliko učinkoviti. U svakom slučaju, sljedećih nekoliko tjedana bit će zadnja šansa u dogledno vrijeme da obje strane skupe veliku količinu informaciji o vojnoj tehnologiji.
Tako su Amerikanci iz prve ruke imali priliku vidjeti neke od mogućnosti SU-35S, super agilnog borbenog zrakoplova 4++ generacije, za koji Rusi tvrde da uz pomoć uređaja za praćenje infracrvenih valova može detektirati američke "stealth" zrakoplove pete generacije (F-22 i F-35). S druge strane, Rusi će pak dobro promatrali mogućnosti F-22 Raptora, po mnogima najboljeg borbenog zrakoplova na svijetu, čiji je radarski odraz toliko malen da Zračne snage SAD-a tvrde da je gotovo "nevidljiv" za protivničke radare. Što mu u teoriji omogućava da obori neprijatelja i prije nego je ovaj uopće svjestan da naciljan.
Ukratko, kao i mnogo puta do sada velike sile iskoristile su krvavi rat, čiji su uzroci kompleksni i nipošto ograničeni samo na Siriju, za ostvarenje vlastitih interesa. Preko 400.000 poginulih i 11 milijuna raseljenih osoba malo kome su bili prioritet.