Rođene su prve dvije bebe začete pomoću robota. Overture Life, startup tvrtka koja je razvila ovog robota, nada se da bi on mogao biti prvi korak prema automatizaciji umjetne oplodnje. Ta bi automatizacija postupak mogla učiniti jeftinijim, a time i dostupnijim parovima koji su zbog troškova postupka trenutno zakinuti za tu mogućnost. Trenutno laboratoriji u kojima se provodi in vitro oplodnja funkcioniraju tako tako da u više milijuna vrijednim laboratorijima rade embriolozi (čija se plaća u SAD-u zarađuju preko 125 tisuća dolara godišnje) koji upravljaju delikatnim postupkom ubrizgavanja sperme u jajne stanice pomoću ultratankih igala pod mikroskopom. Kada bi sve to uspješno mogao činiti robot, proces bi se pojednostavio.
U proljeće prošle godine robot za ubrizgavanje sperme krenuo je iz Barcelone na svoj put prema njujorškoj klinici New Hope Fertility Centra. Jedan od inženjera iskoristio je Sony PlayStation 5 kontroler za postavljanje robotske igle pomoću koje su jajnu stanicu oplodili spermijima. Taj su robot iskoristili za oplodnju ukupno deset jajašca, a prema izvješću američkog MIT-a rezultat su bili zdravi embriji te naposljetku dvije rođene djevojčice.
Tvrtka Overture je ujedno podnijela prijavu za patent "biočipa" za minijaturnog IVF laboratorija.
- Zamislite kutiju u koju ulaze spermiji i jajne stanice, a embrij izlazi pet dana kasnije", kaže Santiago Munné, nagrađivani genetičar koji je glavni direktor za inovacije u toj španjolskoj tvrtki. Na taj bi se način umjetna oplodnja mogla provoditi unutar instrumenta (opisane "kutije") pa pacijentice ne bi trebale odlaziti u specijalizirane klinike jer bi se sve moglo obaviti u njihovoj ginekološkoj ordinaciji.
- Ovaj postupak mora postati jeftiniji, a kad bi ga liječnik mogao sam provoditi sigurno bi postao jeftiniji - kaže Munné.
Overture nije jedini s takvim ciljevima. Prema izvještaju MIT-a, tu su i AutoIVF, IVF 2.0, Conceivable Life Sciences i Fertilis, među kojima su i oni koji se zasnivaju na sveučilišnim laboratorijima. Overture pak iskače po prikupljenom iznosu - od investitora, među kojima je i bivša izvršna direktorica YouTubea Susan Wojcicki, prikupili su oko 37 milijuna dolara.
- Godišnje se u svijetu rađa oko 500 tisuća djece koja su začeta pomoću umjetne oplodnje, a uspjeh automatizacije mogao bi višestruko povećati tu brojku. Kako možemo s pola milijuna beba godišnje doći na 30 milijuna? Sigurno ne tako da se svaki laboratorij vodi kao kuhinja izrađena po narudžbi. To je izazov s kojim se in vitro oplodnja suočava. Bilo je to 40 godina izvanredne znanosti i stvarno osrednjeg inženjeringa sustava - kritičan je David Sable, bivši liječnik za neplodnost koji sada vodi investicijski fond.
Stroj za plodnost još ne postoji, no stručnjaci smatraju da bi automatizacija dijelova tog procesa mogla dugoročno voditi do radikalnih inovacija kao što su uređivanje gena ili stvaranje umjetne maternice.
Razlog zbog kojeg se do nedavno nije ozbiljnije razmišljalo o automatizaciji leži o tome što je proces oplodnje osjetljiv pa se nije željelo uređaju provjeriti delikatan zadatak u kojem bi se jajna stanica, sićušna koliko i mjehurić zraka, mogla oštetiti. Dio embriologa ne želi se previše pouzdati u tehnologiju jer smatraju da su ljudi i dalje mnogo precizniji u ovom zadatku od strojeva.
Budućnost umjetne oplodnje ne ovisi samo o brzini razvoja nove tehnologiji i mogućnosti njezine primjene, već i o potencijalnim etičkim implikacijama koje bi to moglo imati. Etički prijepori po pitanju umjetne oplodnje postojali su i prije, a ideja o njezinoj automatizaciji sve diže na potpuno novu razinu. Spomenuta "kutija" u kojoj bi se u pet dana spojile spolne stanice muškarca i žene i nastao embrij po nekima je dodatno narušavanje "svetosti ljudskog života" i pretjerano uplitanje u ono što je inače zadatak prirode. Uz jačanje konzervativnih struja, koje je posebno vidljivo po pitanju prava na pobačaj, upitno je hoće li se znanstvena i tehnološka dostignuća primjenjivati paralelno s njihovim razvojem ili će najprije uslijediti žestoka javna rasprava.